– Дело чести, – Гай сжал зубы, снова поднимаясь на ноги. Вместо того чтобы подниматься следом, Нери наблюдал, как играют под чёрной тканью рубашки мощные мускулы соперника. – Сам через месяц-другой захочешь сотворить то же самое. Поэтому считай, что я сейчас делаю добро, выбивая из тебя дурь.

Нери неловко приподнялся на одно колено. Головокружение моментально оглушило, погнав разум по нисходящей спирали. Языки фиолетового пламени, пляшущие перед глазами, усугубляли иллюзию невесомости. Он резко пошатнулся. Взгляд на миг заволокла непроглядная чёрная вуаль.

«Поднимайся же! – рассерженно твердил Нери сам себе. – Если не возьмёшь себя в руки, сейчас он размажет тебя в лепёшку. А за тобой – и Кантану.»

– Начнём урок? – прогремел над его головой возглас Гая.

Нери попытался разгонуть ногу и подняться, но головокружение заставило рухнуть обратно. Жар безжалостно окатил колено, когда оно соприкоснулось с твёрдой гладью. В ушах завибрировала низкая трель. Кровь спеклась в носу, мешая дышать. Робко приподняв взгляд, Нери заметил, как Гай замахивается, готовясь обрушить на его многострадальную голову очередной удар.

В то же мгновение слева раздалось стремительное цоканье каблуков. Скосив глаза, Нери увидел Кантану, пулей несущуюся на них. Пышная юбка разлеталась за её спиной, подобно чёрным крыльям падшего ангела. В глазах танцевали чёртики.

– Вот это да, – только и успел вымолвить Гай.

Кантана ураганом вторглась между парнями. Подобно торпеде, врезалась в тело Гая, уверенно отталкивая его назад. Волны воздуха, посланные её юбкой, холодным ветерком пробежались по разгорячённой коже Нери.

Потеряв равновесие, Гай отчаянно замахал руками, но тщетно. Его тяжёлое, мускулистое тело резко отклонилось назад. Фиолетовое озеро портала коснулось спины Гая, пустив по трепещущей глади чёрную молнию разрыва. Зловещее фырчание пронеслось оглушительной симфонией по вершинам сосен, пересчитав их. Нери отчётливо увидел, как руки Гая с размаху разрывают пространственный прогал, погружаясь в противоположную реальность.

– Кантана, стой! – громко произнёс Нери, наблюдая за тем, как смутное, дробящееся изображение по ту сторону жадно вбирает в себя тело Гая.

– Ненавижу! – истерически прокричала она.

Замахнувшись ногой, Кантана послала прощальный удар обидчику чуть ниже пояса. Дикий крик Гая разлился по земле, рассыпаясь на острые градины нот. Сгустки мистической материи ползли по его телу, растворяя его в небытии. Он отчаянно болтал ногами в попытке освободиться из затягивающего плена энергетических оков, но порождение энергии хаоса вбирало его тело в себя всё глубже. Вокруг весело разлетались шипящие фейерверки бесцветных искр, похожие на фонтанчики пузырьков в стакане минеральной воды.

Воздух стремительно насыщался запахом озона. Нери созерцал происходящее, борясь с дурманящим головокружением. Какая-то часть его разума понимала, что это – неправильно. Каким бы отвратительным ни был этот парень, какие бы ужасные поступки он ни совершал, он не должен находиться по ту сторону врат. Однако оказывать противодействие судьбе и спасать его Нери тоже не имел ни малейшего желания. Даже после того, что произошло с ним и Мией, он искренне верил в то, что обстоятельства всегда складываются наилучшим образом.

Когда ноги Гая исчезли в открывшихся вратах, а рябь на мутной пелене портала поутихла, Нери позволил себе отдышаться. Холодный воздух застрял в горле, провоцируя хриплый, надсадный кашель. С первым же толчком в правый висок вонзилась острая стрела боли.

– Вот и получил, подонок! – прокричала Кантана. Нери показалось, что он слышит в её голосе слёзы.

Отступив на пару метров назад, Кантана остановилась рядом с Нери. Она тяжело дышала. Взгляд её был пустым и утомлённым.

– Думаешь, ты поступила правильно? – насмешливо пробормотал Нери, глядя, как мутноватые энергетические завитки в глубине портала начинают, подобно стёклышкам калейдоскопа, собираться в отчётливую картинку.

– А когда я поступала неправильно? – не без удивления изрекла Кантана. В глубине её зрачков блеснуло былое ехидство. Значит, не всё ещё потеряно.

– Честно? – преодолевая недомогание, Нери поднялся на ноги. – Всегда.

Кантана сердито нахмурила брови. Выбившийся из причёски локон рассёк её лоб зигзагом. «Не провоцируй меня, – шипели сердитые искры в чёрных глазах, – а то отправишься следом за ним!»

– У тебя кровь на носу запеклась, – неожиданно мягко сказала Кантана, приподнимая руку. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка. Кончик пальца повис в воздухе в миллиметре от носа Нери.

Нери смущённо опустил голову. Палец Кантаны раздвоился и затрясся перед глазами, подчиняясь необузданным порывам головокружения. Взгляд упёрся в растянутую шнуровку корсета и порванный ворот платья. По телу поднялась волна жара, когда глаза ненароком скользнули по практически открытой груди. Нери поспешно отвернулся, уставившись в растянувшуюся по левую руку полосу леса, и физически ощутил, как густая краска заливает его лицо. Повинуясь выработавшемуся за восемнадцать лет альтруистическому инстинкту, он расстегнул плащ и, сбросив его, накинул на плечи Кантаны.

– Тебе он сейчас нужнее, чем мне, – выговорил он, предусмотрительно стараясь глядеть выше головы Кантаны.

Фиолетовое пламя, разгораясь, трещало всё сильнее, но Нери уже не слышал потусторонних звуков. Происходящее оглушило его, изолировав от внешнего мира плотной стеной. Те же трубы упирались в облака перед его глазами, те же сухие мачты сосен качались на ветру чуть поодаль, тот же воздух, пахнущий озоном, ласкал лицо, но, тем не менее, он уже не ощущал себя частью этого мира. Кровь прилила к голове, опьянив. На мгновение Нери показалось, будто бы он постиг все истины Вселенной, но это волшебное ощущение ушло столь же скоротечно, как и появилось. Нери совершенно не понимал, что послужило причиной: травма, полученная в бою, дымовые шашки Венены или Кантана, беззастенчиво стоящая напротив.

– Мне? – Кантана подняла на Нери удивлённый взгляд и смущённо улыбнулась. – Да, действительно.

Она ловко продела руки в широкие рукава и запахнула полы. Фигура утонула в мешковатом силуэте одеяния.

– Спасибо тебе за заботу, – Кантана зябко обхватила свои плечи руками. На этот раз голос её звучал искренне и ненаигранно.

Интересно, били ли эти двое Кантану? Сделали ли они что-то более страшное? Нери хотел спросить, не больно ли ей, но смущение мешало подобрать нужные слова и проявить такт.

Нери поймал взгляд Кантаны: пронизывающий и уставший, но полный надежды. И застыл напротив, парализованный внезапно накатившим приступом нежности. Горячая волна ударила в виски. Восприятие на мгновение сузилось до чёткой окантовки губ Кантаны. До безумия захотелось прижаться к ним, почувствовать их вкус. А потом – неистово распахнуть плащ, что набросил ей на плечи минуту назад… От запретных фантазий засвербило под ложечкой. Нери и не думал, что у него в голове столько грязного мусора.